El conductismo tiene como característica esencial frontal oposición a la psicología de la conciencia en general, y a la de la introspección en particular. Para los conductistas la conciencia es un concepto abstracto y metafísico; un atavismo ideológico del pasado medieval que se identifica con el alma.
La propuesta del conductismo es muy simple: hay que romper con el pasado, abandonar de una vez por todas el concepto - y por ende el estudio - de la conciencia. Hay que construir una nueva ciencia basada en la conducta. De ahí el nombre de conductismo. Las herramientas que utiliza para este fin son el materialismo, el mecanicismo, un cierto determinismo y el objetivismo a ultranza.
El conductismo propuga la norma positiva y constructiva de extender los métodos de la psicología animal a la psicología humana. Hacia 1913, año en que el conductismo quedó inaugurado oficialmente, la psicología animal había alcanzado un importente desarrollo.
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