Había inventado varios sistemas quirúrgicos para obtener los jugos gástricos sin tener que matar a los animales, permitía investigar el mecanismo de la digestión de una forma. En 1904 recibió el Premio Nobel de medicina y fisiología por este tipo de investigaciones.
Su otro tipo de investigación era sobre el reflejo condicionado. Todos los investigadores en el laboratorio de Pavlov, igual que la mayoría de las personas, habían observado que los perros comenzaban a salivar antes de recibir la comida.
Ejemplo: se tocaba una campana o se encendía una luz poco antes de darle comida al perro. Con e tiempo, el perro comenzaba a nada mas oír la campana o a ver encender la luz.
El condicionamiento consiste en presentar al animal un estimulo neutro inmediatamente antes del E.I (estimulo incondicionado). Este estimulo se convertirá en un reflejo si se empareja con el E.I. Por lo que lo llamo estimulo condicional (E.C).
El condicionamiento consiste por lo tanto en la creación de un reflejo condicionado como consecuencia de la asociación de un estimulo neutro a otro que ya producía un reflejo incondicionado.
Pavlov describió un fenómeno que adquiría gran importancia en la psicología del aprendizaje: el fenómeno de la extinción, que consiste en que cuando el E.C aparece repetidas veces sin recompensa tiende a extinguirse el reflejo condicionado recibiendo el nombre de extinción experimental.
Otros dos procesos fueron la generalización y la discriminación. La generalización se produce cuando el reflejo condicionado aparece ante estímulos similares al estimulo condicionado. Por ejemplo si un sonido determinado produce en un perro ocho gotas de saliva, un sonido parecido producirá por ejemplo seis gotas. El gradiente de generalización indica que la cantidad de saliva segrega es proporcional a la similitud entre un estimulo condicionado y el estimulo análogo.
Si durante el aprendizaje se presenta un estimulo asociado con comida, el resultado es que la salivación se produce solo ante el estimulo que se asocia con la comida. A esto llamo Discriminación.
Otro descubrimiento fue la posibilidad de inducir neurosis experimental en los animales de laboratorio. Por ejemplo se presenta a los perros en un círculo y se establecía de forma que el perro saliva cada vez que veía el círculo. Posteriormente se le presentaba una elipse y el perro aprendía a hacer la discriminación. Así que saliva ante el círculo, pero no ante la elipse.
Con esto el perro presentaba síntomas de preocupación. Ladraba y se ponía nervioso, y parecía mostrarse reacio por primera vez a acudir a la habitación en donde se realizaban los experimentos.
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